Pequena notável 14/8/2008

A menor espécie de serpente do mundo foi encontrada por pesquisadores norte-americanos na ilha caribenha de Barbados. Batizado de Leptotyphlops carlae, o animal tem cerca de 10 cm de comprimento e é tão fino quanto um fio de macarrão. A mesma equipe já havia encontrado as menores espécies de lagarto e sapo, também em ilhas do Caribe.

O achado foi realizado pela equipe de Blair Hedges, pesquisador do Laboratório de Biologia Evolutiva da Universidade Estadual da Pensilvânia (Estados Unidos) e descrito na última edição da revista Zootaxa. A espécie foi encontrada em pequenos fragmentos florestais a leste de Barbados e já está ameaçada de extinção, pois grande parte de seu hábitat potencial está sendo substituído por lavouras e construções.

“A destruição do hábitat é a maior ameaça à biodiversidade no mundo”, afirma Hedges. “O Caribe é particularmente vulnerável, pois nessa região existe um grande percentual de espécies endêmicas que, por viverem em ilhas, não têm outro lugar para ir quando perdem seu hábitat.”

Para confirmar que a L. carlae era de fato uma nova espécie, o grupo de Hedges recorreu a testes de padrões e escalas de cor e identificou diferenças genéticas em relação a outras espécies de serpente. De acordo com o biólogo, espécimes dessa serpente já haviam sido coletados anteriormente, mas não haviam sido atribuídos a uma nova espécie.

A equipe estudou adultos machos e fêmeas para determinar o tamanho médio dessa serpente. Segundo os autores, ela é a menor entre as mais de três mil espécies em todo o planeta. “É improvável que encontremos uma espécie menor”, explica Hedges. “A seleção natural impediria que as serpentes se tornassem demasiadamente pequenas, pois seus filhotes não teriam como se alimentar”.

Diferentemente de espécies maiores, que podem colocar até 100 ovos de uma vez, as serpentes menores, como a L. carlae, geralmente põem apenas um ovo por vez. Além disso, os animais jovens são proporcionalmente grandes em relação aos adultos. No caso da nova espécie, os filhotes chegam a nascer com metade do tamanho dos animais adultos. 


Igor Waltz
Ciência Hoje On-line